Карты или глобусы, составленные средневековыми географами, поражают тем, какие обширные территории оставлены ими без внимания, включая Азию, Китай.
Нужно было дождаться конца 13 века, чтобы тайны, покрывавшие эти земли, наконец, открылись. Писатель Рустикелло из Пизы переработал и изложил воспоминания и путевые заметки молодого венецианца Марко Поло, того, кто открыл Китай европейцам, побывавшего при дворе Хубилай-хана, внука Чингисхана.

Марко Поло и его путешествие в Китай
Никколо и Маттео Поло достигли Китая по Шелковому пути в 1266 году, которым в то время правил Хубилай. Он основал первую небесную империю династии Юань, простиравшуюся от Восточной Европы до Японского моря, включая Китай. Они получили охранную грамоту на все подконтрольные монголам земли, но взамен Хубилай-хан потребовал, чтобы купцы связали его с Папой. Хотя братьев Поло больше интересовали торговые связи с Востоком, чем роль послов, они поспешили вернуться в Венецию, чтобы затем снова отправиться в Китай.

Это было в 1271 году, и на этот раз к компании присоединился сын Николло, 17-летний Марко. Покинув Венецию, Поло высадились в Акре, на Святой Земле, в апреле 1272 года, где получили от папского легата Тебальдо Висконти сосуд с маслом из Гроба Господня, письма для Хубилая и двух доминиканских монахов в качестве попутчиков. В Сирии монахи, напуганные опасностями путешествия, отказались от дальнейшего пути. Никколо, Маттео и Марко Поло по Шелковому пути старались двигаться аккуратно, не привлекая внимания мародеров. Пешком и верхом на лошадях и верблюдах они добрались до Анатолии, горы Арарат, где, как говорили, найдены были остатки Ноева ковчега.

Обычно купцы стремились только к прибыли и не интересовались хорошим слогом. Они предпочитали ничего не рассказывать о своих путешествиях, чтобы не благоприятствовать конкуренции. В отличие от них Марко Поло в своем путешествии в Китай описывает каждую увиденную страну с любопытными и увлекательными подробностями.
Преодолев почти две тысячи километров пустыни, Поло наткнулись на патруль монгольской царской гвардии. После трех с половиной лет приключений венецианцы, наконец, прибыли в Китай. Они оказались перед сказочным Шанду, легендарным Ксанаду, – летней резиденцией Хубилай-хана, построенной на севере Пекина. Принимали их при дворе с почестями, и они не могли не восхититься богатством и великолепием дворца из мрамора и других ценных камней с залами, украшенными позолотой.

Для молодого Марко открылись двери в необъятный мир. Он был очарован культурой цивилизации, которая во многом превосходила европейскую. В Китае он впервые увидел фейерверки, спички, фарфор. Быстро освоившись с языками (он владел, по меньшей мере, четырьмя языками), он стал человеком между двумя мирами. Хубилай назначил Марко Поло государственным чиновником. Эта привилегия позволяла ему принимать участие в важных миссиях во все уголки империи, от Тибета до Бирмы и от Кохинхины до Индии. По воле Хубилая Поло оставались в Китае почти 17 лет, пока в 1292 году Великий хан не дал им разрешение вернуться на родину.
Историческая справка
До 13 века, истории, когда европейцы отправлялись в Китай, а китайцы приезжали в Европу, практически неизвестны, за некоторыми исключениями. Правитель греко-бактрийского царства в Центральной Азии Евтидем I в 3 веке до нашей эры возглавил экспедицию в поисках драгоценных металлов в Таримскую впадину, которая сейчас является частью Синьцзянского автономного района.
Известно, что другие индоевропейские народы (юэчжи, саки, тохары) жили в Таримском бассейне до и после того, как он попал под влияние во времена правления императора У-ди империи Западная Хань. Китай закрепился в этом регионе после путешествия Чжан Цяня, дипломата, посланного на запад императором для заключения союза с юэчжи против хунну. Его миссия не увенчалась успехом, но Чжан привез собранную от очевидцев информацию о наследии эллинистической греческой цивилизации во время своего путешествия, о таких землях как Персия, Сирия и предположительно Рим.

Еще во времена эпохи Августа римляне, в том числе Плиний Старший, упоминают о существовании контактов с серами – «шёлковыми людьми». Но описания расплывчаты, эти серы могут быть одними из этнически разнообразных посредников, действовавших вдоль Шелкового пути в Центральной Азии и Северо-Западном Китае.

В ранний период Восточной Хань полководец Бань Чао нанес поражение хунну и восстановил военную администрацию, которая закрепила ханьцев на землях к западу от империи. Военные экспедиции позволяли исследовать Среднюю Азию. В 97 году он отправил своего эмиссара Гань Ина в Дацинь – в Римскую империю. Гань Ин не достиг древнего государства, кроме «западного побережья» (возможно, восточного Средиземноморья), его отговорили от дальнейших походов парфяне. Но это не помешало ему собрать свидетельства и написать подробный отчет о Римской империи, ее городах, почтовой сети, системе консульского управления.

Официальное начало торговли между Востоком и Западом обычно относят к концу второго века до нашей эры, хотя это были непрямые контакты между двумя сверхдержавами древнего мира, Китаем и Римской республикой. Китайский шелк, который сначала продавался племенам Средней Азии в обмен на боевых коней и парфянам старой Персии в обмен на акробатов и страусовые яйца, вскоре через сеть торговцев попадал на роскошные рынки Рима.
Были ли римляне в Китае?
Самый ранний зарегистрированный официальный контакт между Китаем и Римом состоялся в 166 году. Согласно китайскому отчету, в Китай прибыл один римский посланник, возможно, посланный императором Марком Аврелием.
Но вот жители деревни Чжелайчжай (современный Лицянь) в провинции Ганьсу, на краю пустыни Гоби, настаивают, что римляне, добравшиеся первыми до Китая, были легионерами Марка Лициния Красса, сформировавшего Первый Триумвират с Юлием Цезарем и Помпеем. Они считают себя потомками римлян и говорят, почему у некоторых из них прямые носы, светлые глаза и вьющиеся волосы. Эти римляне якобы пережили битву с парфянами в Сирии и Иране, а затем направились на восток в качестве наемников для хуннов, пока не были захвачены во время Таласской битвы в 36 г. до н.э.
Исторические записи Чжелайчжая свидетельствуют о том, что место был основано пленными. Одна из восточной династии Хань записано, что «местные жители называют предками римских военнопленных лицзянь», что представляет китайский термин для обозначения греко-римского происхождения.

Исследование ДНК в 2007 году определило, что «отцовская генетическая вариация» не поддерживает «римское наемническое происхождение» и что современное население Лицяня генетически соответствует «подгруппе китайского большинства ханьцев».