В конце 17 века в Китае тайные организации, боровшиеся с маньчжурской династией Цин, назывались «Общество Неба, Земли и Человека» или «триада». Со временем, особенно после Опиумных войн 1860 года, они постепенно взяли под контроль самые прибыльные виды преступной деятельности – торговлю наркотиками, сутенерство, вымогательство, контрабанду и т. д.
В начале 20 века организация поставили свое богатство на службу националистическому движению, которое свергло «последнего императора» династии Цин. Сунь Ятсен, первый президент Китайской Республики в 1912 году, был членом гонконгской триады. Его преемник на посту главы Гоминьдана Чан Кайши пятнадцать лет спустя оказал себе еще одну «услугу». В Шанхае его «крестный отец» Ду Юэшэн, прозванный «Большеухий Ду», направил свою триаду «Зелёная банда» на бастующих рабочих-коммунистов, в результате чего было убито пять тысяч человек.
В 1949 году, когда Народная Республика Мао изгнала триады, «Зелёная банда» присоединилась к Чан Кайши на Тайване и взяла на себя ответственность за грязную работу режима. В то же время в Гонконге, который находился под управлением Великобритании, триады использовали все возможности процветающего мегаполиса. В 1970-х и 1980-х годах из четырехмиллионного населения на них работало около пятисот тысяч человек, включая многих беженцев из КНР.